El Agua Subterránea
La lluvia puede tomar diferentes rutas cuando cae al suelo. Ésta puede
correr por la superficie del suelo y desembocar en ríos, lagos, quebradas
y arroyos. Un porciento del agua va a ser usada por las plantas, otro
porciento se va a evaporar y regresar a la atmósfera y el resto se va a
infiltrar en el suelo. 
El agua subterránea se encuentra debajo del suelo entre grietas y
espacios que hay en la tierra, incluyendo arena y piedras. El área donde
se acumula el agua en las grietas se llama la zona saturada. La parte de
arriba de esta área se le conoce como el nivel freático. El nivel freático
puede encontrarse a un pie del suelo como a cientos de pies debajo de la
superficie. 
El agua subterránea se acumula en capas de tierra, arena y rocas
conocidas como acuíferos. La velocidad a la que el agua se mueve depende
del tamaño de los espacios en las capas y de la conexión entre éstos. Los
acuíferos consisten típicamente de gravilla, arena, arenilla y piedra
caliza. Estos materiales son permeables porque tienen poros grandes que
permiten que el agua fluya con mayor rapidez.
El agua subterránea llega a la superficie de forma natural por medio de
manantiales, lagos y arroyos. El agua subterránea se puede extraer a
través de un pozo que se conecta al acuífero. Un pozo es una tubería que
se conecta al acuífero y se llena con el agua subterránea. El agua se
puede extraer por medio de una bomba. Los pozos que están a poca
profundidad se pueden secar si el nivel freático está por debajo de los
pozos. Los acuíferos o suministros de agua pueden recargarse o volverse a
llenar por medio de la lluvia y en otros casos cuando se derrite la nieve.
En algunas partes del mundo hay problemas de falta de agua porque el agua
subterránea se utilizó más rápido de lo que se recargó naturalmente. En
otros lugares el agua no se puede usar porque se contaminó como resultado
de actividades del ser humano.
No existe agua que sea completamente pura. Aún el agua en la naturaleza
contiene impurezas. A medida que el agua fluye por diferentes rutas, se
acumula en cuerpos de agua y se infiltra en las capas del suelo, va
disolviendo o absorbiendo los minerales o las sustancias que entran en
contacto con ella. Algunas de estas sustancias no son dañinas a la salud,
pero a ciertos niveles podrían afectar el sabor del agua y contaminarla.
Algunos contaminantes se originan de la erosión natural de las
formaciones rocosas. Otros contaminantes provienen de descargas de
fábricas, productos agrícolas, o químicos utilizados por las personas en
sus hogares y patios. Los contaminantes también pueden provenir de tanques
de almacenamiento de agua, pozos sépticos, lugares con desperdicios
peligrosos y vertederos. Actualmente, los contaminantes del agua
subterránea de mayor preocupación son los compuestos sintéticos. Estos
incluyen: solventes, pesticidas, pinturas, barnices, gasolina y
nitrato.
Agua Salada
| El agua subterránea en áreas costeras puede
contaminarse con agua del mar si la razón de bombeo es muy alta,
causando que el agua del mar penetre en los acuíferos de agua dulce.
Este problema se puede evitar diseñando apropiadamente la ubicación
de los pozos e hincando otros pozos que ayuden a mantener el agua
salada lejos del acuífero de agua dulce.
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El Nitrato en el Agua Subterránea
| El nitrato es el contaminante inorgánico más
conocido y quizás uno de los que genera mayor preocupación. El
nitrato se origina de diferentes fuentes: aplicación de
fertilizantes, pozos sépticos que no estén funcionando bien, lagunas
de retención de desperdicios sólidos no cubiertas por debajo y la
infiltración de aguas residuales o tratadas. El envenenamiento con
nitrato es peligroso en los infantes. Altos niveles de nitrato en el
cuerpo pueden limitar la habilidad de la sangre de transportar
oxigeno, causando asfixia en bebés. Esta condición podría ser fatal
si no se trata a tiempo. |
Por lo general, el agua subterránea es segura para tomar. Sin embargo,
puede que se contamine con sustancias tóxicas que hayan sido dejadas en el
suelo por un largo período de tiempo. Estas sustancias podrían infiltrarse
en el suelo y llegar a contaminar los acuíferos. El beber de esta agua
contaminada podría causar problemas serios de salud. Enfermedades como la
hepatitis y disentería pueden ser causadas por la contaminación procedente
de los desperdicios de los pozos sépticos. Las personas pueden sufrir de
envenenamiento causado por agua contaminada con sustancias tóxicas.
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